De eerste cocktails werden waarschijnlijk in de tweede helft van de 19e eeuw gecreëerd door likeurstokers en distillateurs. Het ging goed met de economie en de drankjes werden al snel populair bij de welgestelde burgerij. In de jaren 20, toen Amerika werd drooggelegd, raakte de cocktail ook bij de gewone man in zwang. Er werd volop illegaal gestookt, maar die drank was doorgaans niet echt lekker. Door de drank te mengen met fruitsap of frisdrank ontstond een mix die wél drinkbaar was.

Over de herkomst van het woord ‘cocktail’ doen verschillende verhalen de ronde. Zo werd het woord ‘cock-tailed’ in de 18e eeuw gebruikt voor niet-raszuivere renpaarden. Een goede naam dus voor een samengesteld drankje, zo’n mix is ook niet ‘ras-zuiver’ immers. Het woord zou ook afkomstig kunnen zijn van het Maya woord ‘coctel’, dat gefermenteerd vruchtensap betekent. ‘Coctel’ zou later in het Engels verbasterd zijn tot ‘cocktail’. Mogelijk waren het de restjes uit vaten van de koloniale tavernes die bij elkaar werden gegooid in een ander vat en tegen gereduceerd tarief verkocht werden. De kraan van het vat werd ook wel ‘cock’ genoemd, een restje drank uit het vat ‘tail’.

Als je het woord ‘cocktail’ letterlijk vertaalt, kom je op een samenstelling van ‘haan’ en ‘staart’ uit. Dit zou nog de volgende theorie kunnen bevestigen: een Ierse kroegbazin -Betsy Flanagan heette ze- zou graag jurken gemaakt van gekleurde veren van vechthanen gedragen hebben. Ze schonk eens een Franse klant een lekker drankje in. De klant was zo onder de indruk van het drankje dat hij het glas hief en riep: ‘vive le cocktail’. Of misschien doelde de klant toch meer op de kroegbazin en haar kleedje?

Heerlijk historie, al dan niet helemaal waar. Het belangrijkste van allemaal is toch dat cocktails veelzijdig en lekker kunnen zijn. En ze zijn vaak een lust voor het oog. Er bestaan duizenden recepten, variërend van eenvoudig tot ingewikkelde huzarenstukjes waarvan de bereiding een kunst op zich is. Dat geldt trouwens ook voor de ‘mocktail’, de alcoholvrije cocktail die aan een straffe opmars bezig is.